光學玻璃的發展和光學儀器的發展是密不可分的。光學系統新的改革往往向光學玻璃提出新的要求，因而推動了光學玻璃的發展，同樣，新品種玻璃的試制成功也也往往反過來促進了光學儀器的發展。

  早被人們用來制作光學零件的光學材料是天然晶體，據稱古代亞西利亞用水晶作透鏡，而在古代中國則應用天然電氣石（茶鏡）和黃水晶?？脊偶易C明公元三千年前在埃及和我們戰國時代已能制造玻璃。但是玻璃作為眼鏡和鏡子還是十三世紀在威尼斯開始的。此后由于天文學家與航海學的發展需要，伽利略、牛頓、笛卡兒等也用玻璃制造了望遠鏡和顯微鏡。從十六世紀開始玻璃已成為制造光學零件的主要材料了。

       到了十七世紀，光學系統的消色差成為光學儀器的中心問題。這時由于改進了玻璃成分，在玻璃中引入了氧化鉛，赫爾才于1729年獲得對消色差透鏡，從此，光學玻璃就被分為冕牌和燧石玻璃兩個大類。